আর মাত্র একটি ধাপ, একটা বড় লাফ। ব্যাস, তারপরেই বুক চিতিয়ে ঘরে ফেরা। মাথায় থাকবে গত একটা মাসের ‘যুদ্ধ’ শেষে বিজেতার মুকুট। ক্রোয়েশিয়ার ফুটবলারদের মনে এখন হয়তো এমনই ভাবনা।
আর্জেন্টিনাকে নাস্তানাবুদ করার পর সুইডেন, রাশিয়া এবং সবশেষ ইংল্যান্ডকে বিদায় করে বিশ্বকাপের ফাইনালে এখন ক্রোয়েশিয়া। প্রথম শিরোপা জয়ের পথে বাধা এখন কেবলই ফ্রান্স। কিন্তু বিস্ময়কর হলেও সত্য যে, মাত্র ২৪ বছর আগে এই ক্রোয়েশিয়া ফিফা র্যাংকিংয়ে বাংলাদেশেরও নিচে ছিলো।
বিশ্বকাপের ইতিহাসে বড় একটা সময় ক্রোয়েশিয়া ছিল যুগোস্লোভিয়ার অংশ হিসেবে। ১৯৯১ সালে স্বাধীন হওয়া মাত্র সাত বছর পর ১৯৯৮ সালে প্রথমবারের মতো বিশ্বকাপের মঞ্চে আসে। প্রথম আসরেই বাজিমাৎ করে তারা। চলে যায় সেমিফাইনাল পর্যন্ত। শেষ চারের লড়াইয়ে স্বাগতিক স্বাগতিক ফ্রান্সের কাছে ২-১ ব্যবধানে হেরে থেমে যেতে হয় তাদের। সেবার তারা তৃতীয় হয়েছিলো তারা।
দুই যুগ আগের ক্রোয়েশিয়ার দিকে তাকালে দেখা যাবে মাত্র কয়েক বছরের ক্রোয়েশিয়ার ফুটবল ঘুরে গেছে ৩৬০ ডিগ্রি। ১৯৯৪ সালে এই ফিফা র্যাংকিংয়ে বাংলাদেশেরও নিচে ছিলো ক্রোয়েশিয়া। ১৬৭ দেশের মধ্যে সেবছর বাংলাদেশের র্যাংকিং ছিলো ১১৯। ৬ ধাপ পেছনে ছিলো ক্রোয়েশিয়া (১২৫)। তার আগের বছর (১৯৯৩) বাংলাদেশের র্যাংকিং ছিলো ১১৬ আর ক্রোয়েশিয়ার ছিলো ১২২। তবে ‘৯৪-এর শেষের দিক থেকেই ধূমকেতুর মতো উত্থান শুরু হয় ক্রোয়েটদের।
‘৯৮ সালে পৌঁছে যায় দলটির ইতিহাসের সেরা র্যাংকিংয়ে (৪)। একই সঙ্গে পতন হতে থাকে বাংলাদেশের। যদিও ১৯৯৬ সালের একটা সময়ে ১১৬ র্যাংকিংয়ে পৌঁছেছিলো বাংলাদেশ। এরপর থেকে এক ধাপ আগালে তিন ধাপ পেছাতে থাকে বাংলাদেশ। ফিফার বর্তমান র্যাংকিংয়ে ২০৬ দেশের মধ্যে বাংলাদেশের অবস্থান ১৯৪, আর ক্রোয়েশিয়া ২০।
